«Stronghold Kingdoms — это НЕ Stronghold 3» — первое, что мы услышали от ведущего дизайнера игры и президента Firefly Саймона Брэдбери.

Позвольте напомнить, что сама серия Stronghold — это цикл игр-стратегий про средневекового феодала, который отстраивает собственный замок и непрерывно воюет с соседями. Собственно феодалу внимания уделяется мало (во внутреннем дворике цитадели просто пасется широкоплечий детина с длинным мечом), а вот строительством замка мы занимаемся львиную долю игрового времени. Постепенно пара хилых лачужек обрастает огородами, торговыми лавками, конюшнями и, наконец, превращается в огромную крепость со стенами толщиной в несколько десятков футов.

Причем Stronghold — это стратегия так называемого «косвенного» управления экономикой, когда для того, чтобы отремонтировать какие-нибудь казармы, вам нужно не банально кликнуть на иконку «Починка», а создать для ремонта необходимые условия: построить фермы, обеспечить рабочих едой, снарядить лесорубов — и, только когда крестьяне будут сыты, а необходимые ресурсы накоплены, приступить к ремонту.

Проблема в том, что исправно эта система работала только в двух играх, самом первом Stronghold (2001) и дополнении Stronghold Crusader (2002). Дальше — мрак. Stronghold 2 (2005) переехал в довольно кривое 3D, отчаянно пытался копировать «Цезаря», запутался с экономикой и погряз в пучине багов и недоработок. Stronghold: Legends (2006) ситуацию с несбалансированной экономикой практически не исправил, зато зачем-то добавил в игру магов и драконов. А Stronghold Crusader Extreme был всего-навсего дополнением к дополнению (даром что вышел поздно — смешно сказать, в 2008 году) и оказался интересен только совсем уж преданным поклонникам серии.

Так что, прежде чем делать из Stronghold онлайновую игру, Firefly пришлось долго доводить до ума исходный материал. Саймон, еще не привыкший к статусу онлайнового разработчика, видимо, не очень представляет, что надо рассказывать об онлайновых стратегиях с косвенным управлением экономикой (и немудрено, ведь Stronghold Kingdoms — по сути, первая такая игра). Поэтому попробуем хотя бы разобраться, чем Stronghold Kingdoms отличается от прочих игр серии и от других онлайновых стратегий вроде SAGA Online или Dreamlords.

Первое, что бросается в глаза, — Stronghold снова двухмерный, и на то есть несколько причин. Во-первых, поскольку это не новая часть Stronghold, а лишь ее онлайновое ответвление, Firefly соревноваться в графике с однопользовательскими играми не собирается — Саймона больше волнует, как быстро все будет загружаться и на скольких компьютерах сможет запуститься. Во-вторых, Stronghold 2 успешно доказал, что «лучше опрятное 2D, чем кривое 3D»: только ленивый не пинал вторую часть за проходящих друг через друга юнитов, проваливающиеся текстуры и дикую оптимизацию. От себя добавим, что сделать нормальное 3D в онлайновых стратегиях не смог пока никто, да и вряд ли оно сейчас нужно, ведь чем больше полигонов, тем больше нагрузка на сервер и тем меньше юнитов в конечном счете можно выставить в одном сражении.

Решился вопрос и с главной проблемой всей серии (и подобного рода игр вообще) — битвами. Сражения что в первой, что во второй части Stronghold — это такая куча-мала, где не то что тактически расставлять юнитов, а даже контролировать что-то вообще не представляется возможным. И без того чахлый баланс приказал долго жить еще в Crusader, когда авторы добавили 25 новых юнитов (в том числе новые осадные орудия, сносившие все подчистую). В Stronghold 2 же, наоборот, взять крепость штурмом было практически невозможно. Доходило до смешного: огромная армия с требушетами и таранами двигается к вражескому замку, но уже через минуту горе-воины несутся сломя голову обратно, испугавшись десятка засевших на крепостной стене лучников.

В Kingdoms авторы докрутят AI (больше никаких столпотворений у ворот и внезапных отступлений) и распространят систему косвенного контроля на битвы. Это значит, что мы будем «настраивать» войну, но не участвовать в ней. Как военачальник мы сможем готовить и снаряжать войска, отдавать им команды и отправлять в бой, но во время самих битв контроля над юнитами не будет. Таким образом, война в Stronghold Kingdoms — это скорее противостояние цифр и характеристик, а не могучих армий. Небесспорное решение, но уж точно лучше цирка, который творился раньше. Про RPG-элемент (развитие и снаряжение самого лорда) разработчики пока молчат, но лучше бы его и не было — в том же Dreamlords он только добавляет хлопот и отвлекает от основной задачи.

По словам Саймона, косвенное управление битвами поможет сосредоточиться на экономике — а ей авторы уделяют больше всего внимания. В Firefly почти оскорбились, когда мы спросили, не станет ли игра казуальнее из-за перехода в онлайн. Нет, как раз наоборот. В Kingdoms будет богатое древо исследований (более 700 различных улучшений) и самые разные стратегии развития. Например, проигрышный, казалось бы, вариант стать чьим-то вассалом может в итоге обернуться грамотным стратегическим ходом: «попаразитировав» на более успешном лорде и достаточно развившись, можно в итоге всадить ему нож в спину.